Het FWO kent elk jaar funding toe aan aspiranten onderzoekers die een doctoraal onderzoek wensen te voeren. Het selectieproces bestaat uit een voorronde waarbij kandidaten in het Engels een uitgewerkt onderzoeksvoorstel moeten indienen waarin ze hun onderzoeksvragen, methodologie, de maatschappelijke relevantie en timing van hun onderzoek gedetailleerd uiteen dienen te zetten. Indien men geselecteerd wordt in deze schriftelijke voorronde, volgt een interview waarin de kandidaat de kans krijgt om op 5 minuten zijn onderzoeksvoorstel in het Engels uiteen te zetten en het internationale jurypanel – in dit geval van juristen – te overtuigen van het nut, de noodzaak en de haalbaarheid van het onderzoek. Daarna volgt een interactief debat van 15 minuten waarbij de jury vragen stelt aan de kandidaat omtrent het onderzoeksvoorstel.
Het slaagpercentage om funding toegekend te krijgen voor fundamenteel onderzoek, zoals het geval voor Mr. Jolien Smets, schommelt rond de 28%. Schuermans advocaten is dan ook zeer trots op de toekenning van de funding aan Mr. Smets.
De (werk)titel van het onderzoeksvoorstel van Mr. Jolien Smets luidt: “Towards Responsible Germline Genome Editing: Developing a Regulatory Framework Embedding Human Rights”. Het onderzoek zal zich richten op de vraag hoe een regelgevend kader kan worden opgesteld waarin de bescherming van mensenrechten is ingebed voor alle betrokken partijen met betrekking tot kiembladmodificatie (“germline genome editing”, GGE) in menselijke embryo's in vitro voor therapeutische doeleinden (d.w.z. als het doel is om erfelijke ziekten te voorkomen). GGE vertegenwoordigt een revolutionaire techniek in genetische modificatie. Veranderingen die via GGE in het DNA van embryo’s in vitro worden aangebracht, zijn namelijk erfelijk. GGE biedt aldus de mogelijkheid om niet alleen erfelijke ziekten bij één persoon te voorkomen, maar zelfs bij opeenvolgende generaties. Dankzij de snelle vooruitgang van de technologie, werden steeds meer veiligheidsproblemen opgelost en kwam het potentieel van GGE om erfelijke ziekten te voorkomen meer en meer op de voorgrond. De veronderstelling dat GGE altijd in strijd zou zijn met de principes van waardigheid, rechtvaardigheid en gelijkheid, werd bovendien op een helling gezet. Dit zette academici ertoe aan een oproep te lanceren om een einde te maken aan het moratorium en om in plaats daarvan een verantwoord en voorzichtig pad uit te stippelen naar een effectieve regulering van GGE. Zodra de betrokken technieken veilig genoeg worden geacht, moet er immers regelgeving voorhanden zijn die de relevante grondrechten beschermt teneinde ongereguleerde experimenten zoals in het geval van He Jiankui in 2018 te voorkomen. Gezien de hierboven geschetste ontwikkelingen, is het moment nu aangebroken om deze regelgeving te ontwikkelen.
Het onderzoek begint op 1 november 2024, zal 4 jaar duren en bij succesvolle beëindiging leiden tot de titel van doctor in de rechten. Het wordt uitgevoerd onder toezicht van prof. dr. Kristof Van Assche aan de gastinstelling Universiteit Antwerpen.
Schuermans advocaten wenst Mr. Jolien Smets veel succes bij haar onderzoek.